Lors du Futur minerals forum 2024 qui s’est tenu à Ryad en Arabie saoudite, la Cellule technique de coordination et de planification minière (CTCPM) a soutenu que le plomb était plus présent dans le flan ouest de la RDC, particulièrement dans le grand Bandundu (BDD) formé par les provinces de Maï-Ndombe, le Kwilu et le Kwango pour nombre des experts congolais. Pourtant, il y a pratiquement dix ans, le métal gris-bleu qui avait atteint, en 2007, son prix record, plus de 3 655 dollars, à la bourse de métaux de Londres, n’attirait plus des investisseurs en RDC. C’est à cette époque que le Kongo central, alors Bas-Congo, s’est confirmé une vocation minière. Des carrières d’exploitation du plomb se développèrent çà et là dans la province. Le géant minier américain, BHP Billiton, avait même projeté de construire une usine dans la région. Mais le projet ne franchit guère le seuil de la matérialisation à cause des chinoiseries administratives des autorités congolaises.

Selon le professeur Bosibono, interface de BHP dans les négociations avec le gouvernement, au moins 10 ministres tenaient à avoir une commission (pot-de-vin) pour laisser le géant minier s’installer dans l’ex-Bas-Congo. BHP qui comptait construire, par ses fonds propres, la centrale d’Inga III, fit ses bagages. Depuis, l’exploitation du métal gris-bleu est restée au niveau artisanal.

– Boulimie chinoise –

Dans l’ex-Katanga, par contre, le plomb, comme le zinc et le germanium, se retrouvent liés à d’autres minerais dont le cuivre durant leur extraction. En raison de sa toxicité, les interdictions d’usage du plomb se multiplient dans le monde. Loin de faire baisser son prix, les cours mondiaux du métal gris-bleu ont, paradoxalement, augmenté et ont su se maintenir face à la basse conjoncture de 2015-2016. Pour certains experts, la boulimie chinoise aura permis de maintenir la bonne santé du cours du plomb, pour d’autres, face à un marché contrôlé par quelques grands groupes, le plomb est considéré comme une ressource non renouvelable. Ce qui est rare est cher.

La mine de zinc-cuivre-plomb-germanium Kipushi a, dans l’entre-temps, redémarré ses activités, selon une annonce faite par Ivanhoe Mines le 2 juillet 2024. Codétenue avec la Gécamines (une société publique de l’Etat congolais), cet actif en régime de maintenance et entretien depuis 31 ans devrait livrer en 2024, entre 100 000 et 140 000 tonnes de zinc sous forme de concentré.

En 2023, la RDC a rapporté des exportations officielles de 11 321 tonnes de zinc métal. « Ce ne sont pas seulement les teneurs élevées en zinc qui font de Kipushi une mine extraordinaire. Bien qu’à ce stade seul le gisement de Big Zinc ait été validé, la mine montre un grand potentiel pour d’autres métaux qui sont essentiels pour répondre aux besoins industriels mondiaux », a souligné Guy-Robert Lukama Nkunzi, président du conseil d’administration de la Gécamines SA, qui faisait sans doute allusion au plomb, entre autres. A ce jour, les sources rapportent que des accords ont déjà été signés pour vendre le concentré de zinc de Kipushi à Citic Metal Limited de Hong Kong et Trafigura Asia Trading de Singapour… sous influence chinoise.

Dans le cadre d’un accord annoncé en janvier 2024, la participation initiale de la Gécamines dans Kipushi passe de 32 à 38 %, avant d’atteindre 43 % en 2027. Le grand Katanga retrouverait-il son leadership face à un concurrent en devenir ? Reste encore au BDD de créer des conditions attractives des investisseurs notamment des infrastructures routières, hôtelières, l’énergie électrique, etc.,

Pendant de nombreuses années, le plomb a été extrait majoritairement du minerai plombifère. Les plus grands gisements de ce minerai se trouvent en Chine, aux États-Unis, en Australie, en Russie et au Canada. Les pays européens ne possèdent que peu de ressources en plomb, à l’exception de la Suède et de la Pologne qui occupent les premiers rangs en Europe. Aujourd’hui, le plomb n’est pratiquement plus produit à partir du minerai plombifère, mais du recyclage des débris de plomb. Cela a notamment pour conséquence la rentabilité du métal gris-bleu en Afrique et en Chine où le parc automobile est en pleine expansion. Le recyclage permet, de nos jours, de couvrir près de la moitié de la demande mondiale, selon le Groupe international d’études sur le plomb et le zinc (ILZSG).

Après la faillite et/ou le rachat de quelques producteurs importants, le marché est concentré autour des besoins du bâtiment, des batteries, des munitions ainsi que de la radioprotection. En 2013, le groupe Eco-Bat Technologies qui recycle le plomb de batteries et fabrique divers produits en plomb ou à base du plomb, se présente comme leader en France, où il opère sous le nom de marque le Plomb français, en Europe et dans le monde.

– Multi-usage –

Les batteries au plomb, destinées à l’automobile ou à l’industrie, représentent 72 % de la consommation du plomb (53 % automobile et 19 % industrie). Le plomb est, en effet, largement utilisé dans le cuvelage et la tuyauterie de l’acide sulfurique, auquel il résiste par formation d’une couche insoluble et protectrice de sulfate de plomb. Le métal gris-bleu est également de plus en plus utilisé dans les accumulateurs électriques. Les pigments et autres composés chimiques représentent 12 % de la consommation. Les autres applications (alliages pour soudures, tuyaux et feuilles, munitions, etc.),16 %. Comme il est très résistant aux rayonnements X et radioactifs, le plomb est également très usité dans les techniques médicales (radiologie) et l’industrie atomique. Le plomb (en plaques métalliques, dans du caoutchouc ou dans du verre) sert, en effet, de protection contre les radiations pour atténuer les rayons X et les rayons gamma grâce à sa densité et à ses propriétés absorbantes. Le plomb est également employé dans la fabrication des réservoirs de carburant et de pipelines. Dans le monde de l’électricité, le plomb a longtemps été employé pour la fabrication des fusibles en raison de sa résistivité électrique et de sa basse température de fusion. Le plomb peut, dans l’industrie nucléaire notamment (où il est très présent parce que comptant parmi les métaux les plus opaques aux rayonnements) contribuer à la dissolution, l’oxydation et la fragilisation d’aciers qui sont exposés à ses alliages.

– Réglementation –

Le plomb est utilisé comme réfrigérant à haute température, seul, ou fréquemment allié au bismuth qui permet d’abaisser sa température de fusion. En sidérurgie, depuis la fin des années 1940, les bains au plomb (patentage) ont permis de tréfiler les fils d’acier avec un diamètre supérieur à 8 mm sans les rompre, en diminuant suffisamment le coefficient de frottement dans la filière. Toutefois, il est important de savoir que chaque pays possède sa propre réglementation. Ainsi, au Royaume-Uni, les plaques de plomb sont encore utilisées en toiture alors qu’en France, elles sont interdites (hormis dans le cadre de certains monuments historiques, on utilise le zinc qui a la même apparence une fois oxydé et qui est beaucoup plus léger). Le plomb continue d’être utilisé également dans la plomberie d’art, à mi-chemin entre le cuvelage et la sculpture.

Du fait de sa résistance aux produits chimiques et aux rayons, le plomb est aussi utilisé comme revêtement de réservoirs pour stocker des liquides corrosifs, des pigments ou des munitions. Il sert aussi de bouclier contre les rayons (X, gamma…), en médecine (tablier de radioprotection…) ou dans l’industrie nucléaire (briques pour réacteurs…). Gaine de protection de câbles et pour des soudures étanches, le plomb est aussi présent dans les anciennes canalisations et constructions (plinthes, fenêtres…). Mais surtout près de 85 % du Plomb est utilisé pour la production de batteries de voitures. 55 % à 70 % sont récupérées et 99 % du plomb recyclé sont utilisés pour en fabriquer de nouvelles.