La maladie, qui provoque de la fièvre, des maux de tête et de la toux, a jusqu’à présent touché des personnes de tous âges, y compris des enfants. Les cas sont survenus dans la région de Panzi, qui dispose d’établissements de santé limités et se trouve à environ 700 kilomètres (435 miles) au sud-est de la capitale, Kinshasa.

« Un événement de santé publique inconnu » détecté depuis le 24 octobre a « déjà causé la mort de 27 personnes sur un total de 382 personnes touchées », a indiqué l’Institut national de la santé publique dans un rapport daté de mardi soir et transmis à l’AFP.

Selon les autorités locales, ce nombre pourrait toutefois être plus élevé. « La société civile et le médecin en chef de la zone de santé de Panzi ont signalé la perte de 67 vies », a déclaré le ministre provincial de la Santé, Apollinaire Yumba.

Une équipe d’épidémiologistes a été envoyée dans la région, a-t-il ajouté, exhortant les gens à ne pas paniquer et à limiter leurs déplacements. « L’entrée et la sortie de cette zone de santé doivent être limitées », a déclaré M. Yumba.

Il a ajouté que les gens doivent « éviter de se saluer en se serrant la main, en se lavant régulièrement les mains ». L’Organisation mondiale de la santé (OMS) a indiqué à l’AFP qu’elle travaillait avec les autorités congolaises « pour comprendre la situation ».

« Nous avons dépêché une équipe dans la région pour collecter des échantillons pour des investigations en laboratoire », a déclaré l’organisme de santé de l’ONU.

« Nous sommes en alerte maximale, nous considérons que c’est un niveau d’épidémie que nous devons surveiller », a souligné Samuel-Roger Kamba lors d’une conférence de presse à Kinshasa.

Le phénomène décrit par les autorités sanitaires comme « un événement de santé publique inconnu » est pour l’instant localisé dans la région de Panzi, à quelque 700 km au sud-est de Kinshasa. Les premiers cas ont été détectés fin octobre. “Dans les centres de santé, on a comptabilisé 27 décès. Et avec l’évaluation menée par le médecin chef de zone dans la communauté, on signale aussi 44 décès », a précisé le ministre, ajoutant toutefois que sur ces derniers, « nous ne pouvons pas dire que c’est d’emblée lié au phénomène car il y a d’autres causes possibles ».

Dans la région reculée difficilement accessible par une route peu praticable et où les infrastructures sanitaires sont quasi inexistantes, la population vit dans une précarité généralisée, souffrant d’un manque d’accès à l’eau potable et aux médicaments.

Le taux de malnutrition de 61%, notamment des enfants, est parmi les plus élevés du pays, a souligné M. Kamba, rappelant que la région a déjà connu il y a deux ans une grave épidémie de fièvre typhoïde.

Selon les premières données disponibles, la mystérieuse maladie touche particulièrement les plus jeunes, 40% des cas concernant des enfants de moins de cinq ans. Les symptômes sont proches de ceux d’une grippe : fièvre, toux et maux de tête. Est-ce une grippe saisonnière qui frappe plus durement une population fragile ? S’agit-il d’un nouveau virus ? Les spécialistes ont déjà écarté l’hypothèse du covid mais ont déjà conclu qu’il s’agit d’une maladie affectant le système respiratoire. Des épidémiologistes ont été envoyés sur place pour réaliser des prélèvements.

Parmi les 27 décès survenus en centres de soins, 17 personnes ont succombé après être tombées en détresse respiratoire, a précisé le ministre. Dix sont mortes par manque de transfusion en état d’anémie sévère.

La RDC a déjà été frappée de plein fouet au cours des derniers mois par le virus du mpox avec plus de 1.000 décès. Le pays parmi les plus pauvres de la planète a récemment vu le nombre de cas de cette maladie – anciennement appelée la variole du singe – légèrement diminuer.