En Caroline du Nord, l’Etat le plus touché, le bilan s’élève à 37 morts, dont 30 dans le seul comté de Buncombe. Au moins 25 personnes ont par ailleurs péri en Caroline du Sud, 17 en Géorgie, 11 en Floride, deux dans le Tennessee et une en Virginie, selon un bilan compilé par l’AFP à partir des déclarations d’autorités locales.

Helene avait touché terre dans le nord-ouest de la Floride jeudi soir en tant qu’ouragan de catégorie 4 sur une échelle de 5, soufflant des vents mesurés à 225 km/h.

L’ouragan a ensuite progressé vers le nord en perdant en intensité, tout en laissant un paysage de désolation dans son sillage.

Le président sortant Joe Biden, et les deux prétendants à la Maison Blanche Kamala Harris et Donald Trump ont annoncé qu’ils se rendraient sur place prochainement.

“Je suis profondément attristé par les pertes humaines et la dévastation causées par l’ouragan Helene”, a déclaré samedi Joe Biden, soulignant que “le chemin de la guérison sera long”.

“Nous viendrons en aide à ces communautés aussi longtemps que cela prendra pour s’assurer qu’elles puissent se relever et se reconstruire”, a affirmé la candidate démocrate Kamala Harris dimanche lors d’un meeting de campagne à Las Vegas.

Le candidat républicain à la présidentielle, l’ancien président Donald Trump, doit quant à lui se rendre lundi à Valdosta, une ville de Géorgie touchée par l’ouragan.

– Routes coupées –

Le bilan matériel est très lourd. “Les infrastructures ont subi d’importants dégâts au niveau des réseaux d’eau, des communications, des routes, des voies de transport et plusieurs maisons ont été détruites”, a résumé dimanche sur CBS Deanne Criswell, de l’Agence fédérale des situations d’urgence (AFU), précisant que les recherches de victimes se poursuivent.

En Caroline du Nord, certaines zones demeurent inaccessibles et doivent être desservies par hélicoptère, a indiqué le gouverneur Roy Cooper.

Quatre axes nationaux restent coupés entre la Caroline du Nord et le Tennessee, selon Kristin White, du département des Transports.

L’Alabama, la Floride, la Géorgie, la Caroline du Nord, la Caroline du Sud et le Tennessee avaient déclaré l’état d’urgence fédéral et plus de 800 membres de l’Agence fédérale de gestion des catastrophes ont été déployés.

Une alerte inondations reste en vigueur dans certains secteurs de l’ouest de la Caroline du Nord en raison du risque de rupture de barrages, a précisé le directeur de l’agence météorologique nationale NWS, Ken Graham.

Quelque 2,2 millions de foyers sont toujours privés d’électricité, d’après le site poweroutage.us, et des milliers de personnes sont prises en charge par la Croix-Rouge, selon cette organisation.

Les équipes de secours s’activent pour rétablir le courant et faire face aux conséquences des inondations massives qui ont détruit maisons, routes et commerces.

“Il y a juste quelques commerces ouverts, avec des stocks limités. Je suis inquiet pour les familles avec enfants“, déclare Steven Mauro, un habitant de Valdosta.

“Le principal problème, c’est le courant”, commente un autre résident, en estimant que les gens devraient rester chez eux car “les feux de circulation sont hors service”.

– “Véritable tragédie” –

A Cedar Key, une île de 700 habitants sur la côte ouest de la Floride, les toits de maisons ont été arrachés et les murs éventrés.

“Ça me brise le cœur de voir cela”, confie à l’AFP Gabe Doty, un employé municipal. “Beaucoup de maisons ont disparu, le marché a disparu. La poste a disparu. C’est une véritable tragédie et il sera difficile de reconstruire.”

En Caroline du Sud, deux pompiers notamment sont décédés.

De vastes zones ont été détruites par des glissements de terrain et d’intenses crues, jusqu’à Asheville en Caroline du Nord.

Après s’être formé dans le golfe du Mexique, Helene s’est déplacé au-dessus d’eaux particulièrement chaudes qui ont pu intensifier l’ouragan.

En réchauffant les eaux des mers, le changement climatique rend plus probable l’intensification rapide des tempêtes et augmente le risque d’ouragans plus puissants, selon les scientifiques.