Le secrétaire d’Etat américain est arrivé samedi matin à Vientiane, où se tient une réunion régionale, au premier jour d’une nouvelle tournée en Asie au cours de laquelle il entend réaffirmer le leadership des Etats-Unis face à l’influence grandiose de la Chine.

Il s’agit de la 18e tournée en Asie du secrétaire d’Etat américain depuis sa prise de fonction il y a plus de trois ans, témoignant de la concurrence féroce qui se livrent Etats-Unis et Chine dans la région.

Il a fait sa priorité de la promotion “d’une région Indo-Pacifique libre, ouverte et prospère”, l’expression consacrée aux Etats-Unis pour désigner une zone Asie-Pacifique qui soit libre d’influences, une manière voilée de critiquer la Chine et ses ambitions économiques, territoriales et stratégiques dans la région.

Peu avant le début de son entretien avec Wang Yi, M. Blinken a déclaré les “actions escalatoires et illégales” de Pékin en mer de Chine méridionale, au cours d’une rencontre avec les dix pays membres de l’Association des Nations de l ‘Asie du Sud-Est (Asean).

La rencontre s’annonce tendue après celle-ci, qui a également eu lieu à Vientiane vendredi, entre les chefs de la diplomatie russe Sergueï Lavrov et chinoise qui ont promis de contrer l’influence de “forces extra-régionales” dans la région.

La réunion de l’Asean intervient se déroule ass dans un contexte de fortes tensions en mer de Chine méridionale, où une série d’affrontements ont eu lieu ces derniers mois entre des navires philippins et chinois sur des récifs contestés.

La semaine dernière, Pékin et Manille ont conclu un accord provisoire portant sur l’approvisionnement d’un récif et une première opération de ce genre s’est déroulée avec succès samedi, selon Manille.

“Nous sommes heureux de constater que le réapprovisionnement s’est déroulé avec succès aujourd’hui”, a déclaré M. Blinken. “Nous nous en félicitons et nous espérons que cela se poursuivra à l’avenir.”

“Nous espérons que la Chine mettra en œuvre l’accord”, a déclaré le ministre philippin des Affaires étrangères, Enrique Manalo, à la presse vendredi soir. “Je pense qu’il s’agirait d’une étape importante dans l’apaisement des tensions et, je l’espère, dans l’établissement d’autres domaines de coopération en mer de Chine méridionale.”

Pékin revendique la quasi-totalité de cette importante route commerciale et ignore un arbitrage international qui lui a donné tort en 2016.

Les ministres de l’Asean ont souligné l’importance de “la sécurité, la stabilité, la sûreté et la liberté de navigation et de survol de la mer de Chine méridionale”, dans un communiqué conjoint publié samedi. Certains d’entre eux ont exprimé leur inquiétude face à de “graves incidents dans la région […] qui ont entamé la confiance et accumulé les tensions”, a indiqué le communiqué, sans donner de détails.

– Tensions régionales –

Après le Laos, le secrétaire d’Etat américain poursuit sa tournée de six pays à Hanoï, au Vietnam, également samedi, afin de rendre hommage et de présenter ses condoléances aux dirigeants vietnamiens après le décès du secrétaire général Nguyen Phu Trong. Joe Biden y avait effectué un voyage historique à l’automne dernier.

“Je n’ai jamais vu une demande aussi forte pour plus d’engagement américain dans la région”, indiquait en début de semaine le secrétaire d’Etat adjoint pour l’Asie du Sud-Est et le Pacifique, Daniel Kritenbrink, en présentant ce déplacement avec des étapes au Laos, au Vietnam, au Japon, aux Philippines, à Singapour et en Mongolie.

Au Japon, puis aux Philippines, M. Blinken participera à des réunions dites “à quatre”, dont le ministre américain de la Défense Lloyd Austin et leurs homologues japonais et philippins sur fond de “provocations” chinoises en mer de Chine méridionale.

Le chef de la diplomatie américaine doit également participer à Tokyo à une réunion du “quad” (Etats-Unis, Japon, Australie, Inde).

Après une escalade à Singapour centrale sur le renforcement des relations bilatérales, M. Blinken a réalisé cette tournée asiatique en Mongolie, pour y renforcer les relations de “peuple à peuple”, selon Washington.

Par Léon BRUNEAU/Afp