Les restrictions chinoises sur les exportations de métaux rares, dont les produits à base de germanium, d’après le PCA de la Gécamines, entraîneront une hausse de prix de ce métal qui profitera à la RDC. Le germanium compte, avec le cuivre et le coltan, parmi les minerais déclarés stratégiques par l’État congolais depuis le 24 novembre 2018, soit huit mois après la promulgation du code minier revisé qui dans son article 7 bis stipule que « si la sécurité publique l’exige, le Premier ministre peut, par décret délibéré en Conseil des ministres, sur proposition du ministre des Mines, après avis du Cadastre minier et de l’Organisme spécialisé de recherches, déclarer une substance minérale, substance réservée qu’il soumet à des règles spéciales ».

Les minerais déclarés stratégiques peuvent être soumis à une taxation de 10% au lieu de 3,5%. Mais les statistiques ne sont guère fiables sur la production du germanium en RDC. Ce semi-métal est, en pratique, emberlificoté dans le cuivre ou autres minerais. Et les partenaires de la Gécamines ne sont pas toujours honnêtes pour déclarer tous les minerais qu’ils exploitent en dehors de métaux repris dans l’objet des joint-ventures. Voilà sans doute pourquoi le PCA de la Gécamines refroidit quelque peu son enthousiasme. Robert Lukama prévoit plutôt “d’explorer les minéraux nécessaires…”.

La Société terril de Lubumbashi (STL) qui opère dans la zone du célèbre “Mobonda ya Gécamines” a longtemps produit du germanium, mais caché par le groupe Forrest. STL est revenue filiale de la Gécamines et développe depuis une unité de production du germanium. Mais la quantité est faible, 5 à 10 t. Et des observateurs doutent que les Chinois qui ont repris les actifs de TFM, l’un des gisements les plus fabuleux du monde, pour reprendre l’expression de Georges Arthur Forrest, naviguent à contre-courant de l’option levée par Pékin. Le gouvernement de la RDC est déjà engagé dans de laborieuses négociations avec les Chinois sur le projet Sicomines.

Redoutant une pénurie qui pourrait perturber les chaînes d’approvisionnement mondiales, car la Chine contrôle la majeure partie de la production du germanium, Américains et Européens misent désormais sur Byrstar, un producteur international de minéraux qui envisage des projets d’exploitation du germanium et du gallium en Australie, en Europe et aux États-Unis.

L’autre grand producteur de germanium d’Amérique du Nord, la société canadienne Teck Resources, estime cependant que les restrictions chinoises n’auraient aucun impact sur sa production de germanium. Toutefois, la Gécamines rassure pouvoir produire assez du germanium pour compenser les importations chinoises. La Gécamines envisage également de se lancer dans l’extraction des minerais peu émetteurs en carbone, notamment le lithium, l’étain et les terres rares.
Le germanium est ainsi utilisé dans les transistors et l’optoélectronique. Cet élément est employé en alliage avec le silicium pour la réalisation de circuits intégrés à haute performance. Il est également apprécié dans certains verres pour sa transparence à l’infrarouge. Le germanium est un catalyseur de polycondensation lors du dernier stade de polymérisation du PolyÉthylène Téréphtalate (PET) utilisé dans la fabrication des bouteilles, des films et des emballages alimentaires. Le produit obtenu est transparent, incolore, et de qualité supérieure à celle des produits obtenus avec d’autres catalyseurs.

Des composants du germanium interviennent aussi comme catalyseurs de fluoration lors de la fabrication des hydrofluocarbones. Le raffinage pétrolier utilise la zéolithe synthétique IM-12-Ge pour obtenir un meilleur indice d’octane. L’architecture de la zéolithe IM-12, dans laquelle deux systèmes de canaux se croisent, est structurée par des atomes de germanium. Les verres à germanium métal, ou à dioxyde de germanium, ont la propriété de transmettre des radiations de l’infrarouge proche de la longueur d’onde comprise entre 1 600 et 18 000 mm.